茶文化是鄂西土家族饮食文化的主要组成部分。鄂西土家族地区盛产茶叶，而且加工制作技术精细，历史悠久，成为土家族地区向中央王朝朝贡的驰名方物，又是土家族民间馈赠交际的上等礼品。茶叶是鄂西土家族地区的家常饮料，成为生活的必需品，又有独特的饮用法。饮茶，不仅是土家族日常生活的需要，而且是一种礼仪。

　　油茶汤

　　土家族的油茶汤有悠久的制作饮用历史，最具有民族地方风味特色。陆羽在《茶经》中记载唐宋时"荆巴间，看茶叶作饼，叶老者饼以茶膏出之，欲者各饮，先圣令赤色，捣末，置瓷器中，以汤覆之，用葱、姜、桔呈之，其饮醒酒，令人不服".同治《咸丰县志》记载，"油茶：腐干切颗，细茗，阴米各用膏煎、水煮，燥湿得宜，人或以之享客，或以自奉,间有日不再食，则昏愦者。"同治《来凤县志》记载："土人以油炸黄豆、包谷、米花、豆腐、芝麻、绿焦诸物，取水和油，煮茶叶作汤泡之，向客致敬，名曰油茶。"有的地方称之为擂茶："取吴萸、胡桃、生姜、胡麻共捣烂煮沸作茶，此惟黔咸接壤处有之。"土家族油茶汤的制作十分讲究，喝油茶汤的习俗十分悠久，许多人饮之成癖，有歌曰："三天不喝油茶汤，头昏眼花心发慌。"

　　四道茶

　　鄂西土家族的"四道茶"也别具一格，主要在容美土司一带，既可体验古老的饮茶乐趣，又有迷人风味。头道茶为白鹤茶，称为"亲亲热热",即用滚沸的开水冲泡的一碗云雾茶，清淡素雅，意在热气腾腾待客;相传是容美土司寨府附近的白鹤井里的白鹤喋血化丹而成，用白鹤井的水泡容美茶，便称之为白鹤茶。容美茶曾是朝圣贡品，清初文人顾彩访古容美，留下了"惊世鹤之峰，绝代容美茶"的名句。二道泡儿茶，称之为"香香喷喷",即茶叶放有腊肉碎丁，其香无比;三道茶称为"甜甜蜜蜜",即用米籽泡糖茶，其味苦甜，有的地方三道茶为油茶汤;四道茶为鸡蛋茶，称为"圆圆满满".鸡蛋茶最初见于喜事之时，多用在嫁娶、生孩子、老人生日等喜宴之前，是专门迎奉长辈等尊贵客人的最高礼节。这种以鸡蛋代茶，意在良好的祝愿。如此四道,表情达意，十分生动贴切。四道茶在实际生活中，既可沏上一道或二道，也可以四道茶依次而上，一般依据来客身份亲疏长幼而定。

　　罐罐茶

　　高山土家族地区还有喝罐罐茶的习惯。即用土罐作为泡茶的器具，先将茶叶放在罐中用火烤焙，待香味溢鼻时用沸水冲泡，倒出供饮，其香无比，或加入姜片，成为姜茶，喝时清香鲜美，提神养气。低山还习用大盆泡凉茶，三伏天饮用，清凉解暑止渴，家家备用。无论油茶汤、罐罐茶还是大盆凉茶，都是土家族日常饮用及婚宴、祝寿、新屋落成、宾宴等场合酒余饭后的好饮料。土家族民谣："客来不办包谷饭，请到家中喝油茶。"

　　种茶、采茶、制茶

　　土家族不仅饮茶普通而讲究，还创造出种茶、采茶、制茶一系列茶文化。由于殷勤朴实、世居深山的土家人将种、采、制的技术沿辈相传，土家族地区的茶很早就进入了"官宦王侯"家，宣恩的五家台、鹤峰的百驾司、巴东的羊乳山都曾是贡茶的基地。17世纪初，五峰、鹤峰、长阳等地的"宜红功夫茶"还被输往俄国和英国，鹤峰"容美"茶还被英国誉为"皇后茶".

　　鄂西土家人种茶，开茶梯、背粪上坡这些重体力劳动由男子担任，播种茶籽、培植茶苗到采摘、炒焙、揉制大都由妇女担任。这些世居深山的茶姑、茶妇、茶婆在劳动生产中创造了千百首"茶歌".茶歌有好几十种曲牌，如《茶歌》、《采茶歌》、《阳雀采茶》、《茶号子》等。务茶劳作中的这些茶歌，从各个不同侧面反映了土家族茶农的生活、情操和当时的社会情态。骚客文人也以采茶为题材作诗，或赞美，或记叙采茶境遇。顾彩《容美记游》中的一首《采茶歌》就最有代表性："采茶去，去入云山最深处。年年常作采茶人，飞蓬双鬓衣褴褛。采茶归去不自尝，妇姑烘焙终朝忙。须臾盛得青满筐，谁其贩者湖南商。好茶得入朱门里，瀹以清泉味香美。此时谁念采茶人，曾向深山憔悴死。采茶复采茶，不如去采花!采花虽得青钱少，插向鬓边使人好。"